清荷會回來，眾人都先到賈母上房聚齊，賈母問些其間的細事，聽了只有滿口讚的。又說她們這一日也累了，都讓回去歇著去。又留下王夫人，問她道：“你問問跟了去的人，可有什麽說法兒？”

王夫人忙回道：“聽說這回去的各家千金足有六十多人，傳聞有要在其中挑些進去讀書的意思。”

賈母點頭笑道：“如此便好。男人們在外頭只道自己做的大事，哪裏曉得後宅的本事。多少事到臨頭，手帕交只怕比他們的同年同僚還管用許多！”

王夫人道：“老太太說的是。”

賈母便道：“若是能有一兩個選了進去，確是多添了兩分助力。想來宮裏娘娘也該同你提起過此事。”

王夫人點頭道：“說過兩回，只說那裏連宮裏的面子也不好使的。”

賈母點頭笑而不語。

又說賈璉從平安州回來不過半個多月，賈赦就火急火燎叫了他去，要他再去一回。賈璉道：“先時節度讓兒子十月前後再去一回……”

賈赦怒道：“那時是那時，眼前是眼前！你趕緊拿了這文書去他那裏，得了準信再回來。他若是不給你答覆，你便在那裏等著，只悄悄使人回來告訴我一聲兒，自身萬不可離了那裏，可記住了？！”

賈璉趕緊答應了，少不得別過鳳姐，又往尤二姐那裏住了兩日，才啟程北上。

誰知剛出城門，就碰上了柳湘蓮，打過招呼，兩人並轡而行。賈璉笑道：“前兒還聽薛呆子喊著要給你買房娶媳婦呢，怎麽這會兒又走了？”

柳湘蓮笑道：“他們雖只念如今之善，到底我從前還犯過他的，真要受了他家的謝倒沒意思了。恰好北邊有好朋友相招，趁此走一趟也好。”

賈璉讚道：“旁的不說，只你這份自在，我滿眼看了也沒一個比得上的。”

兩人到了前頭岔路，在亭子裏稍歇，便要作別各自趕路。卻見斜剌裏出來一個邋遢道士，揪著柳湘蓮道：“你個不知好歹的混球！還我寶貝來！”

賈璉聽了心裏一驚，眼睛就往那道士下面瞄去，再一細想，忙回了神，自己在旁失笑。

柳湘蓮從馬上褡褳裏掏出一塊鏡子模樣的東西，扔給那道士道：“還當你不要了呢，幸好沒給你扔嘍。”

那道士拿了東西一看，就知道不對勁，又扯住柳湘蓮道：“你、你把我裏頭的東西弄哪兒去了？！”

柳湘蓮皺眉：“我說你這一通是作甚麽來的，原來是想訛人。你這一面破鏡子，還有裏頭外頭？趁早滾了，別惹得爺火起，若不看你是個出家人，早拳頭伺候了！”

那道士暗暗掐算了一回，面色發苦，松了手卻仍問道：“我想也不是你的緣故，你且說這東西誰還拿去過？”

柳湘蓮一笑：“怎麽，爺這裏訛不上了，還想換個角兒？告訴你，正是國公府的公子撿去玩了兩日，你待如何？你還有那本事能進公府大門不成？”

老道面色變幻，柳湘蓮也不理他，只同賈璉別過，就自打馬遠去。賈璉見這老道似有兩分眼熟，卻又想不起來究竟，只當自己眼花了。吆喝一聲，帶著小廝長隨們一路去了。

待人都走遠，路邊不知何時又多出一個和尚來，走近了那道士笑道：“你這僮兒也有趣，待他回去消了賬，你再同他細算今日不遲。我說，你方才該再多撐一撐的，若能叫他真打你兩拳，往後說起來才有趣。”

老道看他一眼，正色道：“也真是邪了門了。那該死的沒死，這該悟的就悟不了了！原本這會子就能度脫了去，少受幾十年苦楚，這下可好，熬著吧。若是染塵過重，說不得要再入輪回，唉！”

又道，“這是其一，再一個，我這鏡子裏封的那妖靈不見了。他自然沒這個本事，我方推算了一通，也不得要領，才問起他來。卻又同那塊石頭粘連上了。”

和尚狐疑：“不能吧？那石頭先前見著時就已經塵蒙甚深了，哪裏還得那樣法力？再說了，它就算有那本事，好好的，放了那妖靈作甚麽。”

老道冷笑道：“作甚麽？它既已生靈，若能煉化了那妖靈，不是大益於己？”

和尚道：“話雖如此，事卻未必。我看那石頭怕是沒這本事。你若不放心，我們這便去瞧瞧。”

老道執了那鏡子暗運法訣，半日，苦笑道：“不必了，如今我們倒要避著些才好。”說了一抹鏡面，當日寶玉所見種種皆於其上顯現出來，又道，“已讓赤瑕宮的人認了出來，只怕要當我們背棄前言，妨礙神瑛歷劫呢。罷罷，時運不濟，老道我認栽就是。”

和尚見了如此，也只當是寶玉未得器主準許，強啟了法寶，將那妖靈魂力耗盡了。只這東西原是老道拿了去渡自家下世來的僮兒的，卻到了神瑛轉世手裏。事實雖真如此，奈何口說無憑恐難辯清，且那赤瑕宮也不是講理的地方，說不得只好吞下眼前這個暗虧。

賈府裏兩個真正的禍頭子還等著有人上門尋事呢——一個想著若有人來惹我，我回擊了，我娘自然說不出我的錯處；另一個想著這世上的修者不曉得到底多大能耐，若是打不過，可要怎麽跑才好呢……只可惜，等了許久都未有信來，實在好生失望。

清荷會後，書院又來請了兩回人，卻只有迎春同惜春的帖子，眾人訝異。湘雲笑言：“到底是讀書的地方，還是參禪悟道的地方？你們兩個有福了，有什麽好玩的事，記得回來說與我們幾個聽聽。”

晚間黛玉同辛嬤嬤說起，辛嬤嬤便笑道：“要說起來，邢姑娘也當入選的。只那裏頭認真進出起來，所費也不少，想是慮著這一處，且邢姑娘又定了人家了，才作罷了。姑娘的事倒未曾同她們說起？”

黛玉笑道：“我那也是沾了爹爹的光，且我又不認真在那裏頭住著，無事說來作甚。”

墨鴿兒也道：“先時得了這信兒，還當史大姑娘又要說出什麽好話來呢。這回竟沒什麽，也是意料之外。”

媯柳道：“我看她待姑娘也同先前不一樣了。”

黛玉便道：“原先她只在家裏住著，一年裏不過來走上兩遭兒，如今常年住著，自然不同了。裏頭的故事她也耳聞目見著，我們又一年大似一年，許多事自然同小時候想法不一樣。”

墨鴿兒笑道：“二姑娘和四姑娘怕還是因著之前那畫兒。聽說連棋院的先生都驚動了，真是緣分。”

黛玉見辛嬤嬤不說話，便問她：“嬤嬤怎麽看？”

辛嬤嬤嘆道：“若是三姑娘被挑中了，只怕還有兩分意思，如今竟是二姑娘同四姑娘被選上，後事只怕難說呢。”

餘者幾人都未把這話放在心上，只當辛嬤嬤多心。卻不想，過了些日子，果然書院那頭也沒話了，雖仍不時派了人來同迎春惜春傳信贈文，只沒再提過邀二人去書院就讀的話兒。眾人心裏納罕，又怕她兩個難過，還都去探視安慰了幾回。見迎春惜春兩個神色如常，並無別態，才都放下心來。

只辛嬤嬤從容掌事那裏知道了信兒，告訴黛玉道：“說是書院裏給府裏發了請學的帖子了，府裏卻道二姑娘要擇人備嫁，四姑娘剛沒了親爹，都不合去，給回了。只那棋院同紫薇閣兩處的先生都看中了人，雖不能招為學生，仍都遣了底下人來往問候。”

黛玉驚道：“我們在裏頭竟未得丁點風聲。既這麽說了，恐怕二姐姐四妹妹也知道如此的……唉。”

辛嬤嬤嘆道：“□□放到明面上都是說得過去的，就是知道也不能如何。”

黛玉皺眉道：“就算這裏不上心，大舅舅那裏，還有東府珍大哥那裏，就也不當回事？多少人求都求不來這樣機緣呢。”

辛嬤嬤想了想道：“姑娘可記得那邊書院裏除了心性才學還要問一個出身？就是因著裏頭一則往來之人多半身份不低，若果有平民子弟摻在裏頭，不免交游局促，多生是非。另一個麽，你看雲陽先生手筆，既進了那裏頭，束脩不說，便是日常裏用度，只怕也不是個小數。這銀錢雖俗，有時候，再雅的人偏也得在這俗物上頭栽跟頭呢。

若是平白能去的，那兩處得了信兒或者有話說。眼見著一年要多掏出千把兩銀子去，哪個還肯張這個口？都不夠自己盡興花銷的，誰肯往都不養在眼前的姑娘身上砸了？二姑娘同四姑娘雖素日萬事不管的模樣，心裏都清楚著呢，自然也都息聲認命。”

黛玉思量許久，嘆道：“還不如早早離了這裏，那份銀子我替她們出了也罷。偏是頂著這麽個名兒，就是欲相助，也伸不得手。”

辛嬤嬤笑道：“正因此三姑娘才常說恨不得自己是男兒身呢，也好一早離了這裏創番事業去。要說銀子，聽說早年二姑娘同四姑娘往大奶奶那裏投過份子的，只怕她們手裏也不缺錢呢，只是沒人給她們擔這名兒罷了。”

黛玉又嘆：“長聽媯柳抱怨在這世道投身做女兒束手縛腳，我還笑她輕狂，原來卻是我自己無知了。這女兒家做人還真是難得很。”

辛嬤嬤笑道：“要不怎麽說‘百年苦樂由他人’呢！”

從此黛玉與迎春幾個相交，更多兩分體貼，迎春覺察了反過來勸她：“想想我們投身在這樣門第，已然是得了好處了。邢妹妹也是一樣，就沒什麽人不平，皆因知她家寒素，到我們這裏就不甘心了？豈不知我們是‘外頭光鮮裏頭苦’呢！大嫂子此前說過‘隨順’的話，如今能得書院先生不時指點，我已知足了。你休用錯了心，倒替我們不平起來。”

黛玉嘆道：“原說你這人性子太軟，人面上難免吃虧；如今學了大手段，只道該有兩分長進，想不到仍是如此，甚至還不如了，看著竟越發可欺了。若是學那些東西，只是讓你變得一味任人宰割起來，那倒不如不學。”

迎春笑道：“你是‘飽漢子不知餓漢子饑’了。一樣東西，大嫂子說了，你就立時能有所體悟，我們卻只在腦子裏記著，不知道要花多少工夫，才能品出兩分滋味來。自打學了這些，我才知道人生苦短這句話實在沒錯。

——這活著的日子本就不長，精神心力又有限得緊，我多花一份心思一個時辰在這些雞毛蒜皮的事兒上，就少了那一份時間精力到真心喜歡的事情裏去。竟是計較一分就虧一分的。這些如今在我看來都是可有可無之事，並不值得認真。倒不是從前一味想著息事寧人莫惹人厭的心思。是以或者看行事是同出一轍的，內裏的心，卻全然兩樣。你不用替我擔心，我自知道輕重。”

黛玉深深看她，見她面色柔和，神情自在，確非從前懦弱瑟縮之象，才笑嘆：“終是我以己度人了。果然這人生一世，總是冷暖自知，□□蜜糖之喻，也非虛言。”

兩人才又攜手相視而笑，說起旁的話來。

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